Um espessador é um dispositivo de separação de sólidos-líquidos baseado no princípio da sedimentação por gravidade. Normalmente, consiste em um tanque cilíndrico raso com fundo cônico, construído com materiais estruturais como concreto, madeira ou placas metálicas soldadas. Ele é capaz de concentrar lamas minerais com teor de sólidos de 10% a 20%-por sedimentação por gravidade-em uma lama espessada de underflow com teor de sólidos de 45% a 55%. Um mecanismo de ancinho, instalado dentro do espessador e girando em velocidade lenta (1/3 a 1/5 rpm), facilita a descarga dessa pasta espessada de underflow através de uma saída localizada no fundo do tanque.
A seção superior do espessador produz um líquido relativamente claro (conhecido como overflow), que é descarregado através de um canal anular localizado na parte superior.
Os espessadores são amplamente utilizados em ambientes de produção que exigem enriquecimento e separação de-líquidos e sólidos-como operações de hidrometalurgia, plantas de processamento mineral e fábricas de produtos químicos-e normalmente variam em diâmetro de 3 a 100 metros, com profundidades variando de 2 a 4 metros.
Em um espessador-de acionamento central, o fundo do tanque apresenta um formato cônico suavemente inclinado, com um ângulo de inclinação de 6 graus a 12 graus em relação ao plano horizontal. O mecanismo de ancinho compreende braços de ancinho, lâminas de ancinho (dentes) e tirantes de reforço; os dois braços do ancinho dispostos radialmente são posicionados perpendicularmente um ao outro, formando uma cruz, enquanto as lâminas do ancinho são montadas nos braços em um ângulo de aproximadamente 30 graus. Para aumentar a eficiência, algumas fábricas de processamento mineral implementaram atualizações técnicas; por exemplo, a Planta de Processamento Mineral de Nanfen emprega medição de densidade de raios-gama para controlar a concentração da lama de underflow. Da mesma forma, a Henan Luoyang Luanchuan Molybdenum Co., Ltd. aumentou sua capacidade de processamento em 8% a 10%, modificando seu método de alimentação para introduzir a pasta diretamente na zona de alta-densidade e incorporando um dispositivo de agitação. Espessadores de cone-profundo podem ser dosados com floculantes para aumentar ainda mais a concentração de underflow e a capacidade de processamento. Como unidade central de espessamento, os espessadores foram implantados com sucesso na Fase I do projeto de cloreto de potássio de 2-milhões-de toneladas-por ano na mina de potássio Kouilou, na República do Congo.
